Dans les archives de Claude Shannon, Richard Hamming a retrouvé une lettre dont le contenu se trouve dans le fichier lettre.txt. Chaque caractère de cette lettre appartient à la table ASCII et est encodée sur 8 bits. Ne parvenant pas à la déchiffrer, il souhaite l'envoyer à son ami David Albert Huffman. Sachant que des erreurs pourraient s'insérer dans la lettre lors de sa transmission, il enrichit le codage binaire (il devient 1,75 fois plus long) pour que le destinataire puisse éventuellement corriger ces erreurs lors de sa réception. Une fois la lettre reçue, Huffman détecte deux erreurs (une au début et une à la fin), les corrige, puis supprime les bits de contrôle et l'encode sous forme de caractères alphanumériques. Obtenant une suite de caractères incohérents, il se rend compte, après analyse, qu'elle a été chiffrée par une méthode de chiffrement polyalphabétique du XVIème siècle. Grand amateur de serpents, il parvient à la décrypter et découvre alors le destinataire de cette lettre. Decidé à lui faire parvenir, il rechiffre la lettre par une variante du chiffrement précédant, considéré comme "le seul algorithme cryptographique à confidentialité parfaite" par Claude Shannon. De plus, jugeant le poids du fichier trop important, il parvient à rendre le codage binaire optimal et à réduire ce poids de plus d'un quart. Il envoie alors la lettre chiffrée et compressée à son destinataire, qui parvient finalement à la lire (grâce aux données supplémentaires que lui a fourni Huffman) ...
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